Laureen Meroueh, nhà sáng lập Hertha Metals, đang phát triển một loại lò có thể biến quặng sắt thành thép lỏng tinh khiết trong một bước. Quy trình này dùng khí tự nhiên thay than. Meroueh cho biết nó có thể giảm ít nhất một nửa lượng phát thải và hạ 25% chi phí so với phương pháp sản xuất thép thông thường.
Ngành thép vẫn phụ thuộc nhiều vào một quy trình có từ những năm 1850. Quặng sắt rắn được nung ở nhiệt độ rất cao trong lò cao, phản ứng với khí để loại bỏ oxy rồi trải qua thêm các công đoạn tinh luyện. Theo bài viết gốc của MIT Technology Review, Meroueh cho rằng quá trình này có thể được rút gọn mà không làm thép đắt hơn.
Nội dung: Giảm phát thải mà không chờ một giải pháp hoàn hảo
Hertha Metals tập trung vào những thay đổi có thể áp dụng ngay, thay vì chờ hydro xanh đủ rẻ. Hiện công ty dùng khí tự nhiên để kiểm soát chi phí. Meroueh cho biết nhà máy có thể chuyển sang quy trình dùng hydro để khử oxy khỏi quặng sắt mà không cần thay đổi lớn về phần cứng nếu hydro trở nên hợp túi tiền hơn.
Theo MIT Technology Review, sản xuất thép tạo ra khoảng 7% lượng phát thải carbon gây biến đổi khí hậu trên toàn cầu, tương đương ngành thời trang. Việc giảm phát thải trong ngành này đặc biệt khó vì biên lợi nhuận thấp và lò luyện thép có thời gian vận hành dài. Các doanh nghiệp khó biện minh cho khoản đầu tư lớn để thay thế toàn bộ hệ thống hiện có.
Iryna Zenyuk, giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Pin nhiên liệu Quốc gia tại Đại học California, Irvine, nhận định việc thu nhỏ hệ thống sản xuất có giá trị lớn. Theo Zenyuk, các hệ thống hiện nay có quy mô đồ sộ, kém hiệu quả và cần lượng năng lượng đầu vào rất lớn. Việc giảm mức tiêu thụ năng lượng đã là một bước tiến đáng kể.
Từ những lớp đại học ở tuổi 12 đến nhà máy thép
Theo MIT Technology Review, năm 12 tuổi, Meroueh được nhận vào chương trình thử nghiệm của Đại học Florida Atlantic để học các môn trình độ đại học thay cho chương trình trung học thông thường. Cô sớm quan tâm đến kỹ thuật, từ giải tích đến năng lượng sóng biển.
Bên cạnh việc học, Meroueh dành nhiều giờ ngồi trên cây và lướt sóng. Những trải nghiệm đó khiến cô trân trọng thiên nhiên và muốn bảo vệ môi trường. Hiện 34 tuổi, cô đã đưa mối quan tâm này vào mục tiêu nghề nghiệp.
Sau khi hoàn thành bằng tiến sĩ kỹ thuật cơ khí tại Viện Công nghệ Massachusetts, Meroueh điều hành một công ty khởi nghiệp về hydro xanh rồi thành lập Hertha vào năm 2022. Meroueh là người Mỹ gốc Liban thế hệ đầu tiên và lớn lên trong một gia đình có truyền thống kinh doanh. Vì vậy, cô xem việc tự mở công ty là một con đường bình thường.
Một tấn thép mỗi ngày là cột mốc quan trọng
Cơ sở thử nghiệm của Hertha Metals tại Conroe, bang Texas, có thể sản xuất một tấn thép mỗi ngày. Rajesh Swaminathan, đối tác tại Khosla Ventures và là một trong các nhà đầu tư của Hertha, đánh giá đây là quy mô đáng kể đối với một công nghệ luyện thép mới.
Tính đến tháng 7 năm 2026, Hertha đã huy động khoảng 20 triệu USD, theo MIT Technology Review. Swaminathan đánh giá tốc độ mở rộng của công ty là đáng chú ý so với số tiền đội ngũ đã chi. Ông cho biết một số đối thủ tạo ra lượng thép ít hơn dù có 50 triệu USD hoặc 100 triệu USD tiền tài trợ.
Mục tiêu 500.000 tấn thép mỗi năm vào năm 2030
Hertha đang chuẩn bị xây nhà máy mới bên cạnh cơ sở hiện tại. Theo MIT Technology Review, nhà máy dự kiến sản xuất 10.000 tấn thép tinh khiết cao mỗi năm và đạt toàn bộ công suất vào cuối năm 2027.
Meroueh cho rằng việc bổ sung địa điểm thứ ba có thể nâng sản lượng của Hertha lên 500.000 tấn mỗi năm vào năm 2030. Con số đó vẫn chỉ là một phần nhỏ so với khoảng 80 triệu tấn thép được sản xuất hằng năm tại Mỹ, theo MIT Technology Review. Zenyuk nhận định việc sản xuất thành công một tấn thép bằng quy trình mới đã là một thành tựu.
Meroueh không cho rằng nhu cầu sử dụng thép trên thế giới sẽ sớm giảm. Mục tiêu của cô là thay đổi cách sản xuất vật liệu này để hạn chế tác động lâu dài đến môi trường. Hertha chưa loại bỏ hoàn toàn nhiên liệu hóa thạch, nhưng công ty đang thử chứng minh rằng ngành thép có thể giảm mạnh phát thải trước khi một hệ thống không carbon trở nên khả thi về chi phí.
Theo dõi Sine để cập nhật những công nghệ đang thay đổi cách con người sản xuất vật liệu công nghiệp.
