Eli Regalado nói ông nghe thấy tiếng Chúa mỗi ngày. Những thông điệp ấy có thể đến khi ông cầu nguyện, đọc sách, xem truyền hình hoặc đang nói giữa chừng. Vợ ông, Kaitlyn Regalado, thường cảm nhận được lời chỉ dẫn trong lúc tắm hoặc khi viết nhật ký.
Theo cuộc điều tra của MIT Technology Review, vợ chồng Regalado tin rằng Chúa từng bảo họ kết hôn, mua nhà, sinh con và điều hành công việc. Đến năm 2021, khi Eli 41 tuổi và Kaitlyn 28 tuổi, niềm tin ấy đưa họ vào thị trường tiền mã hóa.
Họ không có kinh nghiệm về lĩnh vực này. Tuy vậy, hai người đã tạo ra INDXcoin rồi bán đồng tiền đó cho bạn bè, người thân và các mối quan hệ trong cộng đồng Cơ Đốc giáo. Hơn 500 người giao cho họ tổng cộng trên 3 triệu USD. Chưa đầy một năm sau khi vợ chồng Debbie và Jose Bonilla tham gia, dự án sụp đổ và nhiều nhà đầu tư mất toàn bộ số tiền đã bỏ ra.
Từ lời mặc khải trong tù đến nghề bán hàng
Theo MIT Technology Review, Eli kể rằng lần đầu ông nghe tiếng Chúa là vào năm 2002, khi 22 tuổi và đang đối mặt án tù tám năm vì trộm một chiếc Honda Civic. Theo MIT Technology Review, ông từng bị kết án lúc 20 tuổi nhưng được thả sau bảy tháng. Sau đó, Eli phải trở lại nhà tù vì vi phạm điều kiện quản chế khi dùng chai bia đánh vào mặt một người đàn ông.
Luật sư công nói việc được thả sớm lần nữa là điều không thể về mặt pháp lý. Eli lại nghe một giọng nói trong đầu lặp lại rằng ông sẽ được hưởng án treo. Cuối cùng, thẩm phán đình chỉ bản án. Trải nghiệm này trở thành nền tảng cho cách Eli nhìn nhận những tình huống tưởng như không còn lối thoát.
Từ nhà tù đến ngành tiếp thị
Sau khi ra tù, Eli tập trung kiếm tiền. Ông bán nhiều thứ, từ máy hút bụi đến thông tin khách hàng tiềm năng cho các nhà thầu, rồi chuyển sang tiếp thị. Năm 2010, tạp chí Icosa tại Denver thuê ông làm tư vấn. Cựu tổng biên tập Jan Mazotti mô tả Eli là một người cực kỳ lôi cuốn nhưng thường đưa ra những lời khó kiểm chứng.
Năm 2013, Eli thành lập Mad Hatter Agency, chuyên tiếp thị cho các chiến dịch gọi vốn cộng đồng. Một nhân viên cũ cho rằng ông nhận quá nhiều dự án nên đôi khi hứa nhiều hơn khả năng thực hiện. Trong số bảy khách hàng được MIT Technology Review liên hệ, bốn người hài lòng và ba người không hài lòng.
Đến năm 2018, Eli cho biết ông sử dụng cocaine, rơi vào khủng hoảng tinh thần và từng nghĩ đến tự sát. Sau một đợt dùng cocaine kéo dài ba ngày, mẹ ông đưa cho ông cuốn sách của mục sư Singapore Joseph Prince. Eli bắt đầu theo Cơ Đốc giáo đặc sủng, một phong trào nhấn mạnh quan hệ trực tiếp với Chúa, lời tiên tri, chữa lành và việc nói tiếng lạ.
Eli nói ông đã bỏ ma túy, tuyển gần một chục bạn bè và người thân vào công ty rồi đổi tên doanh nghiệp thành Grace Led Marketing. Ông tổ chức học Kinh Thánh hằng ngày tại nơi làm việc. Năm 2020, Eli lập nhà thờ Victorious Grace và phát các bài giảng trên mạng.
Một gia đình cần phép màu tài chính
Eli gặp Kaitlyn vào mùa hè năm 2020. Cô kém ông 13 tuổi. Hai người kết hôn và mua nhà tại Denver chỉ trong bốn tháng, còn Kaitlyn tiếp quản hoạt động của công ty tiếp thị.
Cuối năm 2020, thu nhập của họ giảm mạnh vì các chiến dịch gọi vốn không đạt kết quả và khách hàng thanh toán chậm. Theo MIT Technology Review, Eli khi đó nợ hơn 160.000 USD tiền thuế.
Tháng 3 năm 2021, sau khi biết mình mang thai, Kaitlyn rút 60.000 USD từ tài khoản hưu trí 401(k) để thuê kiến trúc sư thiết kế việc sửa nhà. Kế hoạch ban đầu tiếp tục mở rộng, gần như tăng gấp đôi diện tích căn nhà. Chỉ vài tháng sau, tài khoản hưu trí đã cạn. Vợ chồng Regalado cũng đóng cửa công ty tiếp thị vì tin đó là chỉ dẫn của Chúa.
Vào khoảng 4 giờ 30 phút một đêm, họ tỉnh giấc vì tiếng truyền hình. Mục sư truyền hình Bill Winston đang nói về việc gieo hạt giống, tức trao tiền với niềm tin hành động đó sẽ mở đường cho phước lành trong tương lai. Giữa tháng 10 năm 2021, Kaitlyn viết trong nhật ký rằng Chúa bảo họ trao toàn bộ tiền trong tài khoản cá nhân và doanh nghiệp để nhận lại gấp 100 lần. Dù không có thu nhập và đang khó trả hóa đơn, họ nói đã gửi 2.718,44 USD cuối cùng cho tổ chức của Bill Winston.
Sumcoin mở đường cho INDXcoin
Hai tuần sau, chị gái của Eli là Raina Applegate và chồng cô, Daniel, tặng họ một lượng Sumcoin. Theo lời khai của vợ chồng Regalado tại phiên tòa dân sự, họ tin số tiền mã hóa này trị giá khoảng 2 triệu USD.
Nội dung quảng bá Sumcoin
Theo MIT Technology Review, Sumcoin được Ty Jacobsen, khi đó 32 tuổi, tạo ra tại Idaho vào năm 2016. Dự án tự giới thiệu là tiền mã hóa dựa trên chỉ số đầu tiên trên thế giới, với giá được một thuật toán tính theo 100 đồng tiền mã hóa lớn nhất. Trong lúc cầu nguyện tại bàn bếp, Eli nói ông nghe Chúa bảo mình mang Sumcoin đến với cộng đồng nhà thờ.
Một người bạn tổ chức các cuộc gọi trực tuyến kết hợp học Kinh Thánh và giới thiệu Sumcoin. Theo MIT Technology Review, vợ chồng Regalado ghi nhận khoảng 9.000 USD lợi nhuận trong năm ngày. Bài điều tra cũng cho biết đến tháng 2 năm 2022, họ bán được hơn 260.000 USD trong một tháng.
Vấn đề là Sumcoin không được niêm yết trên những sàn lớn. Chủ sở hữu chủ yếu chỉ có thể giao dịch trực tiếp với nhau theo mức giá hai bên tự thỏa thuận. Vợ chồng Regalado nói với người mua rằng đồng tiền sẽ sớm lên sàn. Theo tài liệu nhà đầu tư được MIT Technology Review dẫn lại, vào tháng 2 năm 2022, giá theo thuật toán là trên 1.200 USD, trong khi một biểu đồ khác chào bán đồng tiền ở mức 60 đến 80 USD.
Jacobsen sau đó nói ông chưa từng định để Sumcoin được giao dịch như cổ phiếu và chưa từng thực sự coi nó là một khoản đầu tư. Eli khẳng định mình chỉ chuyển tiếp những gì đã được nghe. Theo MIT Technology Review, đến tháng 6 năm 2022, vợ chồng Regalado nói họ nhận được một chỉ dẫn mới từ Chúa: tự xây dựng đồng tiền riêng.
Đồng tiền dành cho người ít kinh nghiệm
Theo MIT Technology Review, INDXcoin được thiết kế để định giá theo 100 đồng tiền mã hóa có vốn hóa lớn nhất. Thay vì tạo mã thông báo trên một chuỗi khối có sẵn, vợ chồng Regalado xây dựng chuỗi khối riêng. Họ nói với tạp chí rằng đã trả 100.000 USD cho hai nhà phát triển từng làm việc với Sumcoin.
Nhắm đến người mới tham gia tiền mã hóa
Hai người tự học trong quá trình triển khai, tìm kiếm những câu hỏi cơ bản như chuỗi khối là gì trên mạng và qua công cụ trí tuệ nhân tạo. Eli thuê một người làm tự do soạn tài liệu kỹ thuật. Tài liệu này xác định thị trường mục tiêu gồm các tín hữu Cơ Đốc giáo và những người ít kinh nghiệm về tiền mã hóa. Trang web của dự án gọi INDXcoin là đồng tiền mã hóa hoàn hảo và quảng bá khả năng tăng trưởng lớn với rủi ro thấp, dù cũng nói dự án không sở hữu các đồng tiền mà thuật toán theo dõi.
Người từng mua Sumcoin được đổi sang INDXcoin. Theo MIT Technology Review, một số bạn bè, người thân và thành viên trong mạng lưới tôn giáo nhận hoa hồng giới thiệu 30%. Vợ chồng Regalado cũng tặng INDXcoin cho các tổ chức tôn giáo và cá nhân, đồng thời quảng bá dự án qua mạng xã hội, chương trình phát thanh trực tuyến và truyền hình Cơ Đốc giáo.
Debbie và Jose Bonilla biết đến INDXcoin qua một mục sư cùng vợ ông, những người cũng đã đầu tư. Debbie từng là kỹ thuật viên dược và đã nghỉ hưu. Bà cho rằng Eli có vẻ chân thành, hiểu Kinh Thánh và thực sự nghe được lời Chúa.
Theo MIT Technology Review, từ tháng 11 năm 2022, vợ chồng Bonilla rút tổng cộng 70.000 USD từ tài khoản hưu trí để mua INDXcoin. Jose nhớ rằng lời hứa về khả năng giàu lên trong một đêm là điểm bán hàng quan trọng nhất.
Cảnh báo pháp lý không ngăn được việc bán
Các sàn giao dịch thường xem xét liệu một đồng tiền có thể bị coi là chứng khoán hay không. Timothy Massad, cựu chủ tịch Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương lai Mỹ, giải thích rằng nếu người mua có kỳ vọng hợp lý về lợi nhuận từ hành động của bên bán, tài sản đó có thể được coi là chứng khoán. Khi ấy, đơn vị phát hành phải tuân thủ các quy định áp dụng cho cổ phiếu và trái phiếu.
Theo MIT Technology Review, vào mùa hè năm 2022, Eli ghi trong nhật ký rằng các luật sư cảnh báo INDXcoin có thể là chứng khoán, đồng nghĩa ông có thể đã bán bất hợp pháp cho hơn 100 người. Sau khi cầu nguyện cùng một nhóm cố vấn tiên tri, vợ chồng Regalado vẫn tiếp tục bán.
Đổi cách mô tả INDXcoin
Đến mùa thu năm đó, họ chuyển sang mô tả INDXcoin là đồng tiền tiện ích dùng để mở quyền truy cập vào Kingdom Wealth Community. Nền tảng dành riêng cho thành viên này dự kiến cung cấp huấn luyện, hàng hóa cùng các khóa học tài chính và tâm linh.
Luật sư John Benemerito đưa ra ý kiến rằng INDXcoin không cần tuân thủ luật chứng khoán vì không tạo ra kỳ vọng lợi nhuận trực tiếp. Tuy nhiên, Eli sau đó thừa nhận trước tòa rằng ông không nói với Benemerito việc người mua INDXcoin muốn kiếm tiền. Benemerito cho biết mọi ý kiến pháp lý của công ty ông đều dựa trên thông tin do khách hàng cung cấp.
Trong khi đó, vợ chồng Regalado quyết định xây dựng Kingdom Wealth Exchange, nơi người dùng có thể đổi INDXcoin lấy bitcoin, ether và USD. Theo MIT Technology Review, dự án được hứa hoàn thành trong năm tuần nhưng kéo dài sang đầu năm 2023. Quá trình đăng ký doanh nghiệp dịch vụ tiền tệ tại Canada cũng đình trệ.
Kết quả kiểm tra bảo mật
Theo các kết quả kiểm tra được MIT Technology Review dẫn lại, lần đánh giá bảo mật ban đầu chấm chuỗi khối INDXcoin 0 trên 10. Theo MIT Technology Review, lần đánh giá tiếp theo vào tháng 3 năm 2023 xác nhận một số lỗi đã được sửa nhưng nêu thêm vấn đề mới và chỉ chấm 5,4 điểm. Eli lại công bố rằng dự án đã vượt qua cuộc kiểm tra rất tốt.
Một nhà đầu tư làm tư vấn tài chính cảnh báo dự án thiếu vốn nghiêm trọng. Roger Gauthier, người từng giới thiệu người mua cho INDXcoin, cho biết Eli thừa nhận không để riêng tiền cho những ai muốn bán. Dan Wheeler, người tư vấn cho dự án, nói ông nhiều lần cảnh báo rằng cần hàng trăm triệu USD để bảo đảm giá trị được công bố của số tiền đã bán và tặng.
Sàn mở cửa và thanh khoản biến mất
Theo MIT Technology Review, đến tháng 4 năm 2023, Kingdom Wealth Exchange đã chậm gần sáu tháng. Chi phí trả cho nhà phát triển tại Ấn Độ tăng lên trên 50.000 USD. Trong chuyến nghỉ tại Florida Keys, Eli nói ông nghe Chúa bảo phải mở sàn vào ngày 11 tháng 4.
Những lỗi chưa được xử lý trước ngày mở sàn
Kaitlyn phản đối vì hệ thống vẫn lỗi, gồm cả trục trặc xác minh danh tính. Sàn chưa có tài khoản ngân hàng nên chỉ có thể xử lý bitcoin và ether, không thể dùng USD hay các đồng tiền pháp định khác. Nền tảng thành viên mới có một khóa học.
Vợ chồng Regalado từng bàn về việc hạn chế bán để kiểm soát thanh khoản. Theo phép tính được MIT Technology Review dẫn lại, nếu tất cả người giữ INDXcoin bán số tiền đã mua hoặc được tặng, sàn cần trên 300 triệu USD để xử lý lệnh. Eli vẫn quyết định không giới hạn giao dịch vì tin đó là lời Chúa.
Sàn mở lúc 11 giờ ngày 11 tháng 4. Ban đầu, màn hình thể hiện INDXcoin có giá khoảng gấp 10 lần mức người mua đã trả. Khoản đầu tư 70.000 USD của vợ chồng Bonilla trông như đã tăng lên trên 716.000 USD.
Chưa đầy một giờ sau, người dùng báo không thể bán. Các lệnh bán nhanh chóng áp đảo lệnh mua. Đến buổi chiều, 30.000 USD mà vợ chồng Regalado đưa vào để hỗ trợ giao dịch đã cạn. Họ bổ sung thêm 100.000 USD, nhưng chỉ vài giờ sau, Kaitlyn nói toàn bộ thanh khoản đã hết.
Ngày hôm sau, sàn ngừng cho bán. Theo MIT Technology Review, tháng 6 năm 2023, sàn mở lại với giới hạn một đồng mỗi ngày và 10 đồng mỗi tháng, trong khi chỉ có khoảng 20.000 USD để xử lý lệnh. Ba ngày sau, việc bán lại bị đình chỉ. Đến tháng 11 năm 2023, Kingdom Wealth Exchange đóng cửa và chuỗi khối INDXcoin ngừng hoạt động.
Tiền của nhà đầu tư đã được dùng vào đâu
Theo MIT Technology Review, tháng 1 năm 2024, Ủy ban Chứng khoán Colorado khởi kiện dân sự vợ chồng Regalado, cáo buộc họ lợi dụng niềm tin Cơ Đốc giáo của nhà đầu tư để bán một tài sản về cơ bản không có giá trị.
Theo MIT Technology Review, đơn kiện cho rằng khoảng 1,3 triệu USD, tương đương gần 40% số tiền huy động, đã được chi cho mục đích cá nhân. Các khoản chi gồm kỳ nghỉ cao cấp, quần áo thiết kế, trang sức, nha khoa thẩm mỹ, một chiếc Range Rover, người trông trẻ sống cùng gia đình và việc sửa nhà quy mô lớn.
Các khoản tiền trong vụ kiện dân sự
Theo MIT Technology Review, bang Colorado sau đó bổ sung 12 bị đơn bị cáo buộc nhận hoa hồng bán INDXcoin. Daniel Applegate và một công ty liên quan đến Roger Gauthier bị buộc trả lần lượt 15.000 USD và 34.400 USD sau khi không phản hồi vụ kiện. Cha của Eli, Eligio Regalado Sr., đồng ý hoàn lại 122.000 USD cho bạn bè, người thân và đồng nghiệp mà không thừa nhận hoặc phủ nhận trách nhiệm.
Tháng 7 năm 2025, công tố viên quận Denver truy tố vợ chồng Regalado 40 trọng tội, gồm trộm cắp, hoạt động có tổ chức và gian lận chứng khoán. Nếu bị kết tội, họ có thể phải ngồi tù hàng chục năm. Hai người phủ nhận hành vi sai trái và nói họ chỉ làm theo ý Chúa.
Trong bối cảnh những công cụ tự động ngày càng có thể khuếch đại quyết định sai, câu hỏi về việc một hệ thống nên được trao bao nhiêu quyền cũng có nét tương đồng với INDXcoin: một niềm tin mạnh không thể thay thế cơ chế kiểm soát, trách nhiệm giải trình và khả năng kiểm chứng.
Nhà đầu tư mất tiền nhưng vẫn chia rẽ
Phóng viên của MIT Technology Review đã nói chuyện với 20 nhà đầu tư INDXcoin. Gần như tất cả biết đến đồng tiền qua một người bạn, người thân hoặc lãnh đạo tôn giáo đáng tin cậy. Phần lớn có ít hoặc không có kinh nghiệm về tiền mã hóa.
Họ lấy tiền từ quỹ hưu trí, lương hưu, khoản thu bán doanh nghiệp nhỏ hoặc hạn mức tín dụng thế chấp nhà. Một cựu binh khuyết tật ngoài 70 tuổi hy vọng lợi nhuận sẽ giúp ông phục hồi tài chính sau thời gian điều trị ung thư. Một người đã nghỉ hưu khác phải đi làm tại Home Depot khi gần 70 tuổi.
Jose Bonilla, người báo vụ việc cho cơ quan chức năng, tin hành động của vợ chồng Regalado hoàn toàn có chủ ý. Debbie lại cho rằng họ chỉ bước vào một dự án vượt quá năng lực của mình. Troy Bramblet, một cựu mục sư mất hơn 18.000 USD, vẫn tin hai người đã cố làm theo tiếng Chúa nhưng điều đó không bảo đảm thành công.
Dan Wheeler cũng báo INDXcoin cho cơ quan chức năng nhưng không chắc vợ chồng Regalado có chủ ý lừa đảo ngay từ đầu. Theo ông, niềm tin cực đoan có thể khiến họ không nhìn thấy hậu quả, nhưng cách họ sử dụng tiền vẫn phải được xem xét.
Lời thừa nhận sau khi vụ kiện được nộp
Trong một video đăng vài ngày sau khi vụ kiện được nộp, Eli thừa nhận hai người đã bán một đồng tiền mã hóa không có lối thoát rõ ràng. Theo MIT Technology Review, ông cũng thừa nhận họ giữ lại 1,3 triệu USD, trong đó có tiền sửa nhà mà ông nói là việc Chúa yêu cầu.
Phán quyết gần 3,4 triệu USD
Vợ chồng Regalado tự đại diện trong vụ kiện dân sự vì không đủ tiền thuê luật sư. Họ lập luận INDXcoin là đồng tiền tiện ích, không phải chứng khoán, và giá của nó do một thuật toán bất biến xác định. Họ đổ lỗi cho nhà cung cấp công nghệ về thất bại của sàn, đồng thời nói các cố vấn đã hướng dẫn sai về tuân thủ và thanh khoản.
Thẩm phán không chấp nhận lập luận đó. Bà xác định INDXcoin là chứng khoán và cho rằng vợ chồng Regalado đã khiến nhà đầu tư hiểu sai về giá trị thực, rủi ro, cách sử dụng tiền cùng số lượng đồng đã được tặng.
Theo MIT Technology Review, phán quyết buộc hai người trả gần 3,4 triệu USD tiền bồi thường, tương ứng số tiền đã huy động. Thẩm phán viết rằng việc gán một giá trị bằng thuật toán không khiến đồng tiền thực sự đáng giá như vậy. INDXcoin không có giá trị vì không có người muốn mua.
Kháng cáo và tình trạng hiện tại
Vợ chồng Regalado quyết định kháng cáo dù hai tháng sau phán quyết vẫn chưa đọc toàn bộ ý kiến của thẩm phán. Họ dự định dùng Google Scholar và trí tuệ nhân tạo để hỗ trợ soạn tài liệu pháp lý. Việc dùng công cụ mà không có lớp kiểm tra phù hợp cũng là vấn đề được thấy trong các tranh luận về trí tuệ nhân tạo làm thay đổi quy trình rà soát.
Tài sản của họ đã bị đóng băng. Eli từng tìm được việc bán mái nhà nhưng nói mình bị sa thải khi chủ sử dụng lao động biết về rắc rối pháp lý. Ông không tiết lộ công việc hiện tại, chỉ khẳng định nó không liên quan đến tiếp thị hoặc tiền mã hóa.
Dù INDXcoin đã sụp đổ, vợ chồng Regalado vẫn tin đồng tiền này có thể được các nhà lãnh đạo mất niềm tin vào USD đón nhận trong tương lai. Vụ án hình sự và đơn kháng cáo dân sự vẫn chưa kết thúc.
Nếu theo dõi những câu chuyện công nghệ và đầu tư như INDXcoin, hãy giữ lại một câu hỏi trước mọi lời hứa: tiền thật nằm ở đâu và ai chịu trách nhiệm khi nó biến mất?
