Konrad Zieliński mất giọng vì ung thư khi còn là sinh viên Đại học Warsaw. Nhiều năm sau, ông phát triển một thiết bị đeo không cần phẫu thuật nhằm giúp người đã cắt thanh quản nói có ngữ điệu và cảm xúc, đồng thời có thể cười, hét hoặc ca hát.
Zieliński hình dung phiên bản cao cấp Whitney như một cặp “kính cho giọng nói” mà người dùng có thể đeo trong sinh hoạt hằng ngày. Theo bài viết gốc của TechCrunch, công nghệ này tạo ra giọng nói có sự thay đổi về cao độ và cảm xúc, dù âm thanh vẫn còn một chút sắc thái điện tử.
Người có tình trạng như Zieliński từ lâu chủ yếu dựa vào thiết bị phát giọng nói cầm tay, thường tạo ra âm thanh đều và giống máy, hoặc sử dụng bộ phận giả giọng nói được cấy bằng phẫu thuật. Giải pháp cấy ghép cần được chăm sóc thường xuyên để hạn chế biến chứng.
Nội dung nghiên cứu: từ luận án tiến sĩ đến thiết bị đeo
Zieliński bắt đầu phát triển thiết bị không xâm lấn trong thời gian làm luận án tiến sĩ về các hệ thống bionic dành cho người đã cắt thanh quản. Thiết bị không yêu cầu phẫu thuật và được thiết kế để tái tạo cả âm thanh lẫn những biểu đạt gắn với giọng nói.
Khi trò chuyện với TechCrunch bằng chính công nghệ của mình, giọng của Zieliński có nhiều biến đổi về cao độ và cảm xúc. Ông cho biết mình hài lòng vì thiết bị đã bổ sung được lớp cảm xúc vốn thường thiếu ở các phương pháp hỗ trợ giọng nói hiện có.
Whitney được hình dung như một cặp kính
Theo TechCrunch, Zieliński thành lập Uhura Bionics vào năm 2023. Công ty phát triển hai thiết bị đeo: một mẫu cơ bản và phiên bản cao cấp mang tên Whitney, được đặt theo tên ca sĩ Whitney Houston.
Zieliński muốn người đã cắt thanh quản sử dụng Whitney tự nhiên như cách người có thị lực kém đeo kính. Cách gọi “kính cho giọng nói” mô tả vai trò mà ông muốn thiết bị đảm nhận trong sinh hoạt hằng ngày, thay vì chỉ được dùng trong một số tình huống giao tiếp.
Uhura Bionics cũng được chọn vào Startup Battlefield 200 năm 2026, nhóm các công ty khởi nghiệp giai đoạn đầu được mời giới thiệu sản phẩm tại TechCrunch Disrupt 2026.
Hai mức giá và kế hoạch trở thành thiết bị y tế
TechCrunch cho biết Uhura hiện bán hai sản phẩm dưới dạng thiết bị chăm sóc sức khỏe thông thường. Mẫu cơ bản có giá 500 USD, còn Whitney có giá 1.500 USD. Người dùng phải tự thanh toán vì các sản phẩm chưa được phân loại là thiết bị y tế.
Công ty đang làm thủ tục để hai sản phẩm được phân loại là thiết bị y tế loại I tại châu Âu, sau đó mới đến Mỹ. Đây là nhóm có mức rủi ro thấp nhất. Nếu được công nhận, người dùng có thể được bảo hiểm y tế hoàn trả một phần chi phí.
Zieliński ước tính thị trường thiết bị dành cho người đã cắt thanh quản có quy mô khoảng 2 tỷ USD. Theo ông, thị trường có thể lớn hơn nếu Uhura mở rộng sản phẩm cho những người mắc các rối loạn lời nói khác.
Giọng nữ và khả năng cá nhân hóa là bước tiếp theo
Uhura dự kiến bổ sung các lựa chọn giọng có cao độ lớn hơn cho phụ nữ và phát triển khả năng cá nhân hóa giọng nói. Mục tiêu là giúp người dùng có giọng phù hợp hơn với mình, thay vì nhiều người cùng phát ra những giọng giống hệt nhau.
Uhura không phải doanh nghiệp duy nhất tìm cách hiện đại hóa công nghệ hỗ trợ người mất giọng. TechCrunch nhắc đến Atos Medical, một công ty thiết bị y tế đã có sản phẩm trong lĩnh vực này, cùng công ty khởi nghiệp Laronix.
Zieliński tin Whitney có thể tạo được sự đồng cảm với những người đã cắt thanh quản khác. Ông dự kiến trình diễn thiết bị tại TechCrunch Disrupt và SF Tech Week vào tháng 10. Tại SF Tech Week, ông sẽ dùng Whitney để hát trên sân khấu.
Độc giả quan tâm đến công nghệ giọng nói có thể đọc thêm cuộc trò chuyện 20 phút với giám đốc điều hành ElevenLabs để theo dõi những hướng phát triển khác của lĩnh vực này.
